Een jeugdzorgwerker, ook wel een maatschappelijk werker of opvoedingsondersteuner genoemd, helpt bij het opvoeden en opgroeien van kinderen en jeugdigen in de leeftijd van 0-23 jaar.
Er zijn verschillende functies die een jeugdzorgwerker kan bekleden waarbij deze functies ieder hun unieke karakter en focus hebben. Allereerst zijn er jeugdzorgwerkers die hoofdzakelijk preventief bezig zijn om problemen te voorkomen; zij bieden gezinnen ondersteuning bij de opvoeding. Daarnaast zijn er jeugdzorgwerkers die hoofdzakelijk bezig zijn met het helder krijgen van de hulpvraag om vervolgens de gewenste hulpverlening vast te stellen (dit kan bijvoorbeeld door middel van een indicatiebesluit of advies aan de (kinder)rechter). Tot slot zijn er ook nog jeugdzorgwerkers die zich primair bezig houden met het uitvoeren van interventies om onwenselijke situaties op te lossen.
De bovengenoemde activiteiten in de hulpverlening kunnen zowel ambulant, residentieel als onder dwang toegepast worden.

Het direct werken met cliënten, cliëntsystemen, cliëntgroepen en samenlevingsverbanden zijn kernaspecten van een jeugdzorgwerker. Hierbij zijn het aangaan van een professionele relatie en het bereiken van de gewenste resultaten van uitermate belang. Ook moet de jeugdzorgwerker de ‘wereld’ van de jeugd en de jeugdzorg goed blijven kennen, waardoor ze geacht worden om te kunnen gaan met de verschillende maatschappelijke ontwikkelingen, zoals de multiculturele en de digitale samenleving. De jeugdzorgwerker is daarom erg begaan met de jeugdigen en diens opvoeders. Hierbij is het belangrijk dat hij uitgaat van een positief mensbeeld en gelooft in de beïnvloedbaarheid van personen en diens samenlevingsverbanden. Het belangrijkste doel is dan ook om de kwaliteit van het leven van de jeugdigen en opvoeders te verbeteren.

De vijf kernkwaliteiten van een jeugdzorgwerker zijn als volgt:
- Betrokkenheid
- Empatisch vermogen
- Assertiviteit
- Representativiteit
- Integerheid

Om als jeugdzorgwerker professioneel werkzaam te zijn in de jeugdzorg, moet hij of zij een van de volgende sociaal- agogische opleidingen hebben gevolgd:
Op HBO niveau:                                                                             Op MBO niveau:
- Sociaal Pedagogische Hulpverlening (SPH)                             - Pedagogisch Werker
- Maatschappelijk Werk en Dienstverlening (MWD)               - Sociaal Maatschappelijk Dienstverlener
- Culturele en Maatschappelijke Vorming (CMV)
- Pedagogiek
- Toegepaste Psychologie
- Creatieve Therapie